Qué es la edad biológica y qué tan confiable es medirla

Dos personas de la misma edad pueden tener cuerpos que funcionan de forma muy distinta. Esa diferencia se ha intentado poner en números durante décadas, y en los últimos diez años la herramienta que más terreno ganó fueron los llamados relojes epigenéticos: modelos que estiman la edad de una persona a partir del patrón de metilación de su ADN.

La metilación es una marca química que se añade al ADN y regula qué genes se expresan y cuáles no. Ese patrón cambia con la edad de forma bastante predecible, y también cambia con lo que hacemos: la alimentación, el sueño, el ejercicio, el tabaco, las infecciones crónicas. Un reloj epigenético mide cientos de esos sitios y devuelve una cifra en años.

Lo interesante no es la cifra sino la diferencia. Cuando la edad estimada supera a la del calendario se habla de aceleración epigenética, y esa aceleración se asocia de forma consistente con mayor mortalidad y con más enfermedad cardiovascular, cáncer y diabetes. Una revisión sistemática que reunió más de mil trescientos hallazgos encontró que el índice de masa corporal y el sexo masculino se asocian a esa aceleración, y que los cuatro relojes más usados coinciden en la dirección del efecto aunque difieren en cuánto.

Aquí está el matiz que conviene entender antes de gastar dinero en una prueba. Los relojes no son intercambiables. Los de primera generación se entrenaron para predecir la edad cronológica; los de segunda, como PhenoAge y GrimAge, se entrenaron contra desenlaces de salud y por eso predicen mejor el riesgo. Y siguen abiertos problemas técnicos serios: la sangre es una mezcla de tipos celulares cuya proporción cambia con la edad, y separar el envejecimiento real de ese cambio de composición no es trivial.

Qué hacer con esto. Si va a medirse, que sea con un reloj de segunda generación, en el mismo laboratorio y con el mismo método cada vez, y con al menos seis a doce meses entre mediciones: por debajo de eso el ruido de la técnica se come cualquier cambio real. La cifra aislada no sirve para tomar decisiones clínicas. La trayectoria, junto con los marcadores metabólicos e inflamatorios convencionales, sí orienta si lo que está haciendo está funcionando.